The culture of video games as of now is laughable. A horde of academics and theorists stumbling through the entrails of an infinitely more powerful mass of fat white, 16-30 males fragging each other endlessly when they're not masturbating their youth away. (taken directly from Xbox demographic polls) Meanwhile a bunch of IT leftovers from a burst bubble hypnotize investors and corporate white-shirts with dazzling PowerPoint displays that say, "This is the best we can possibly do."
If we really want to beat this game, we should stop playing it. You can't change it from the inside, just stand back and watch it sink.
Dere har helt sikkert merket at jeg er veldig bitter på spillindustrien, og det er ganske fucking magnificent at jeg er klart å bli det i løpet av bare et par år. Jeg har møtt min fair share med industritryner, PR-representanter og selvsagt andre journalister, og jeg har dannet meg et inntrykk av hvor industrien går i forhold til hva den er i dag.
Hva er den i dag? Den er liten, den er amatørmessig, den er kulturelt irrelevant og den er ikke minst så barnslig og så kjedelig at jeg av og til får lyst til å grine. De japanske storutviklerne er de eneste med noen som helst form for kreativ integritet, og det er nesten litt festlig, ettersom de amerikanske storutviklerne er de som ødelegger bransjen for oss. Spillbransjen har vokst for fort, og den har vokst uten å gjøre noe annet enn å øke volumet av markedet sitt. Det er egentlig ikke blitt bredere, for det er de samme menneskene som spiller spill nå som for 15 år siden, bare at det er flere av dem. Selvsagt, det er litt forskjeller, nemlig at det for 15-20 år siden først og fremst var den intellektuelle og økonomiske eliten, samt studenter, som hadde tilgang til datamaskiner. Disse var først og fremst genuint interessert i spill og teknikken rundt spill, samt de uendelige mulighetene som lås foran oss. Spol frem 10 år til PlayStation-generasjonen, og vi er ikke lenger interessert i et nytt kulturelt medium, vi er interessert i å kjøre de raskeste bilene, drepe monstre og utforske parallelle liv som aldri helt klarer å være noe annet enn mer vanedannende enn våre egne tomme eksistenser. Kulturen? Tapt, med de som håpet at den skulle oppstå. PlayStation-generasjonen er nemlig ikke interessert i kultur, og markedet har via sin manglende ambisjoner prestert å skremme bort de som kunne klart å forvandle bransjen.
Filmindustrien, for eksempel, har så voldsomme ressurser, og så ærgjerrige og flinke mennesker i toppen at riktig dyktige og interessante filmskapere klarer å komme opp og frem. Det er kanskje flere dårlige filmer enn gode, men det må ventes. Forskjellen ligger i at det er en lojal, sofistikert elite som både kritiserer og nyter det høykulturelle som gis ut. Det er de som er "glad i film". Som sitter og sipper cognac mens de snakker om den. Det er en grunn til at de er litt uglesett, og det er fordi det ikke er alle som skjønner hva man skal med å bare smake på alkohol. Uansett, her skiller spillbransjen seg fra filmbransjen. Filmbransjen har sitt egne lille "kvalitetspoliti" i form av den intellektuelle/dedikerte eliten, som dessuten er stor nok til å bære en film om den ikke skulle treffe massemarkedet. Spillmarkedet har klart å skremme vekk sin elite, ved å henvende seg til det samme, smale markedet av 16-30 år gamle menn som egentlig bare vil ha én ting: Skyting, sex, virkelighetsflukt i det ekstreme. De få titlene som faktisk har noen kunstnerisk/kulturell meritt, selger så lite at det nesten ikke er morsomt, fordi det ikke er noen elite å henvende seg til. Hvis eliten finnes, er den kritikere, og med tanke på at de fleste spill har større markedsføringsbudsjetter enn utviklingsbudsjetter, sier det seg selv at de er rimelig sjanseløse. Reklamene selger bedre enn kritikerne. Det er dessuten en del troverdighetsproblemer inne i bildet: Hvem er det som skal stole på underbetalte liksomjournalister som får tilsendt gratis spill og av og til blir halt ut av gutterommet og tatt med på en real runkerunde med markedsføringsansvarlige for det store, tøffe nye spillet til en av de tre store? Spilljournalister har vist seg å være rimelig inkompetente i fortiden, og det later til at det bare blir verre og verre. Begynnelsen på slutten.
Spillbransjen kommer til å overleve en ny kollaps, den andre på sannsynligvis under 25 år. Jeg er ikke sikker på om det blir overgangen til neste konsollgenerasjon eller om det blir i løpet av denne, men det kommer til å skje. Den blir en naturlig konsekvens av at spill er uinteressante og kun henvender seg til et marked som faktisk begynner å bli lei. Microsoft og Sony må gjerne fortsette med blockbuster-mentaliteten sin, og tro at det får dem noen vei, men det kommer ikke til å skje. Spill er for komplekse og samtidig uinteressante til at noen andre enn de som er genuint interesserte i de underliggende systemene kan klare å engasjere seg i dem. De fleste av oss her på forumet er istand til å snakke noenlunde om spillsystemer, som for eksempel kampsystemet i Tekken eller Active Time Battle-systemet i Final Fantasy-spillene. Vi klarer å engasjere oss i de underliggende mekanikkene som drivende motivasjon i TILLEGG til en fortelling. Kanskje til og med underlagt en fortelling? Det er opplevelsen og mestringsfølelsen som driver oss, fordi vi er iherdige, har veldig god tid og kanskje ikke møter så veldig brede utfordringer i dagliglivet. Vel, vent du blir 30. Du kommer ikke til å spille Final Fantasy lenger, fordi spillet presenterer deg med trivialiteter som belønnes med banaliteter og overhodet ikke utfordrer deg på noe annet enn det tålmodige plan. Du kommer ikke til å spille Quake lenger heller, eller Battlefield, for det samme problemet gjelder her: Det er den kompetetive natur som driver oss til å spille spill, viljen til å mestre. Dermed mangler spill masseappell, gjør de ikke? Fotballspillene og racingspillene kommer selvsagt til å overleve, fordi de ikke krever noe dedikasjon og uansett er noenlunde morsomme så lenge interessen finnes for dem.
Folk liker gode historier. Nå er jeg mer av en ludologist enn en narrativist, så jeg mener at spillopplevelsen skal sitte i høysetet, med fortellingen som et supplement til den sentrale opplevelsen. Men det er sannsynligvis en døende tankegang, siden folk faktisk er mest interessert i gode historier: Selv om det ikke alltid ser slik ut, er det gode historier folk er ute etter. Interessante personligheter, konflikter med subtekster de kan kjenne seg igjen i fra det virkelige liv, historier som metaforer for de små og store konfliktene vi møter hver dag. Spill gjør ikke dette så veldig bra, mye fordi fortellerteknikken i spillmediet stort sett beror på eksposisjon heller enn virkelig historiefortelling. Dette er fordi vi ikke har oppdaget den interaktive fortellerteknikken, akkurat som dramaet og komedien ikke var oppdaget for 3000 år siden. Det er noe som vil komme, om spillbransjen overlever lenge nok. Personlig tror jeg ludologi vil vinne i den overskuelige fremtiden, siden den rene spillopplevelsen er ganske grei å ha med å gjøre. Nintendo går denne veien, og selv om de ikke nødvendigvis kommer til å treffe spikeren på hodet i denne generasjonen, tror jeg de kommer til å vandre avsted med langt større masseappell enn Sony og Microsoft kommer til å gjøre, ettersom de kommer til å presentere interessant og tilgjengelig virkelighetsflukt uten all den verdiløse innpakningen som utgjør de fleste spillopplevelser i dag. Et fiskespill vil være tilgjengelig for alle, og selv om vi kanskje ikke synes det høres så jævlig spennende ut, vil antakelig morfaren min like det veldig godt. Og det er mange bestefedre der ute, og mange fedre. Og mange mødre. De har hverken tid til eller interesse av å engasjere seg i dårlig skrevne sci-fi-epos med komplekse underliggende systemer som er sin egen belønning.
I det lange løp kommer narratologi til å bli viktigere. Med en gang flertallet er interessert i rene spillopplevelser, vil det vokse frem en ny elite av sofistikerte entusiaster, som vil forstå og kreve interaktive narrativer. Ettersom spillbransjen sannsynligvis vil bli tatt tilbake til sine bare røtter, i form av rene spillopplevelser, vil vi ha carte blanche til å utvikle oss på nytt. En slags regressiv evolusjon. Vi vil være tilbake der vi var cirka 1985, uten fortellinger, med enda mer sofistikerte muligheter for interaktivitet. Etterhvert vil fortellinger og narrasjon blandes inn i dette igjen, og vi sitter tilbake med noe som minner om dagens spill, rent strukturelt, men uten all den interne og uforståelige logikken, og uten den veldig snevre tematikken som dominerer bransjen i dag. Når spillene, de rene spillene, klarer å tiltrekke seg talent som det gjorde for 20 år siden, er vi tilbake på sporet. I dag er det ikke egentlig generelt interessert talent som tiltrekkes, det er bare folk som elsker spill for hva det er i dag. Og spill i dag er som sagt uinteressant. Det har ingen kultur, og det ser ikke ut til å få noen heller. De sanne kunstnerne forlater det synkende skip, tilbake sitter bare de som elsker systemene. Ingen vanlige mennesker er interesserte i systemene med mindre de er lett tilgjengelige og umiddelbart tilfredsstillende. Ingen kunstnere er interessert i systemet deres tilskuere er nødt til å forstå for å gripe meningen i kunsten, de er interessert i å uttrykke sin idé, sitt konsept. Det er det intet rom for i bransjen i dag.
Konklusjonen min? Det er vel egentlig ingen fullstendig konklusjon, siden jeg hverken er profet eller spesielt synsk av meg. Jeg tror det jeg har sagt over er en generell sannhet, og at resultatet jeg skisserer over er fremtiden. Når fremtiden kommer er det jo ingen som kan si, men jeg tror den er overraskende nær oss. Spill per i dag har iallfall ingen kultur utover den snevre, hardcore massen som mangler en elite og som foreløpig er blendet av mulighetene, slik mange av oss var for 15 år siden. De kommer til å bli lei, akkurat som vi er. Vi ser det skje i Japan, der spill traff mainstreamen for ganske mange år siden. Men nå har mainstreamen sett alt de kan se, alt de vil se, og de er ikke lenger interessert i fremskritt som ikke gjør noe annet enn å presentere ideer og konsepter for dem med finere farger og større teksturer. Det er ingen spill som kommer i neste generasjon som ikke ville vært mulig, rent teknisk, i den nåværende. Nintendo DS og Revolution er unntakene som bekrefter regelen, og særlig Nintendo DS-ens seier over PSP-en selv under skyen av PSP-dekning er et godt bevis for akkurat det.
Spill er først nå blitt skikkelig mainstream i vesten, og jeg tror vi vil se den samme kurven som i Japan. Folk vil være blendet av mulighetene, så blasert av mangelen på ambisjoner og virkelige ideer. Dette vil antakelig foregå over en 5-10 års periode. Så kommer kollapsen, og sannsynligvis plutselig. Et eller flere store spill flopper fullstendig, og minst én stor utgiver (sannsynligvis ikke EA, siden det er sannsynlig at de kommer til å miste markedet sitt over lenger tid, bli store heller enn altomfattende) kommer til å gå dukken. Kanskje til og med en plattformholder, og jeg spår at det blir Sony siden de allerede er i hardt vær økonomisk. Hvis PSP-en blir en liten flopp, og PS3 ikke får den markedspenetrasjonen de håper på, er de mer eller mindre ferdige. Investorene vil trekke seg ut, og spillbransjen er tilbake på null. Jeg tipper det blir Nintendo-aktige morospill og mobiltelefoner som bringer spillene tilbake. Men det kommer til å skje, og det er først da jeg tror vi vil se den virkelige kulturen som oppstår når alle midler er tilgjengelige for folk som ønsker å uttrykke en idé eller et konsept. Spill per i dag er bare for spesielt interesserte. Akkurat nå er det mange som er spesielt interesserte. Det tror jeg vil endre seg.